ZAMAN newspaper (Turkish) İslam Avrupa’ya yabancı bir din değil

I was interviewed in Zaman newspaper on a variety of topics including Muslim integration and the place of Islam in Europe  - you can read the piece here in Turkish

 

Avrupa’da iyi eğitimli, üst-orta sınıfa mensup, içinde yetiştiği toplumla bağlarını koparmamış genç Müslümanların sayısında kayda değer bir artış var. Myriam François-Cerrah bu profilin dikkat çekici temsilcilerinden biri. Cerrah’ın söyledikleri ise ezberleri bozacak cinsten…

Avrupa’da İslam ve Müslümanlara dair tartışmaların seçim kampanyalarını etkilediği bir süreci geride bıraktık. Bu sırada ‘Avrupa ve İslam’ kelimelerinin çoğunlukla artan yabancı düşmanlığı ve İslamofobya ekseninde yan yana getirildiğine tanık olduk. Her ne kadar Endülüs’ten bu yana Avrupa’nın yerel bir unsuru olsa da, İslam’ın sadece göçmenler ve azınlıklarla ilişkilendirilerek değerlendirilmesi yaygın bir alışkanlık hâline geldi. Oysa Fransa’daki seçim kampanyalarının da işaret ettiği üzere İslam harici bir faktör olmaktan çıkıp Avrupa’da gündem belirleyen ve ‘Avrupalı’ kimliğinin oluşumuna katkıda bulunan önemli bir referans olmaya doğru ilerliyor. İslam sadece göçmenlerin, yabancıların temsil ettiği bir fenomen değil, Avrupalı Müslümanlar sayesinde içeriye ait, yerli bir bileşen artık. Bu tespitin izlerini, sayıları her geçen gün artan Avrupalı yerli Müslüman’ın varlığında da görebiliyoruz. Özellikle Batı Avrupa’da iyi eğitimli, üst-orta sınıfa mensup, içinde yetistigi toplumla bağlarını koparmamış genç Müslümanların sayısında kayda değer bir artış gözleniyor. Myriam François-Cerrah bu profilin dikkat çekici temsilcilerinden biri. Fransız baba ve İrlandalı annenin kızı olarak 1983 yılında İngiltere’de dünyaya gelen François-Cerrah’ın genç yaşına rağmen çok renkli ve etkileyici bir öyküsü var. Soyadındaki ‘Cerrah’ı İngiltere’de yaşayan Türk asıllı eşinden alan Myriam, entelektüel bir ailede büyümüş. Anlattıklarına göre, yatırım bankacısı olan babası tarih ve felsefeye çok düşkün biridir. Annesi ise Marksist – feminist literatüre aşina bir öğretmen. Myriam, evdeki tartışmaların entelektüel gelişiminde büyük katkısı olduğunu, özellikle annesinin fikirlerinden çok etkilenerek yetiştiğini söylüyor. Gençlik döneminde tam bir Jean-Paul Sartre hayranı olan Myriam, onun hayatı ve fikirlerine hâlâ saygı duyduğunu belirtiyor. Çocuk yaşta oyunculuğa başlayan Myriam François , Hollywood tecrübesi sonrasında eğitim hayatına devam eder. Cambridge Üniversitesi Sosyal ve Siyasal bilimler bölümünden mezun olduğunda 21 yaşındadır. Kültürel anlamda Katolik olarak yetiştirildiğini söyleyen Myriam, o dönemde şüpheci bir Hıristiyan olduğunu ve organize dinlere karşı güvensizlik duyduğunu anlatıyor. İslam’la ilgilenmesi Müslüman bir arkadaşıyla yaşadığı tartışma ertesinde başlamış. Arkadaşına fikirlerinin yanlışlığını gösterebilmek için Kur’an okumaya girişen Myriam, sonrasında daha açık bir zihinle onu anlamaya çalıştığını ifade ediyor. Fatiha süresinin başında, ilahi hitabın tüm insanlığa yönelmiş olması onu şaşkına çevirmiş. Kur’an’ın dilini hem tanıdık hem de farklı bulduğunu, bazı taraflarıyla ona eski kutsal metinleri hatırlattığını ama bazen onlardan çok farklılaştığını söylüyor. Kur’an’ı okudukça Hıristiyanlık hakkındaki şüphelerinin netleştiğini fark eden Myriam, insanın kendi fiillerinin sorumluluğunu tek başına taşıyan varlık olarak tanımlandığını görünce aniden kendisini bir yetişkin gibi hissetmeye başladığını söylüyor. Myriam François, rölativizmin hüküm sürdüğü bir dünyada Kur’an’ın objektif ahlaki ilkeler ve referans çerçevesi sunmasının önemine işaret ederken onun mesajından nasıl etkilendiğini şu sözlerle ifade ediyor: “Felsefi konulara her zaman derin ilgisi olan biri olarak Kur’an’ın insanlığın bütün felsefi mirasının zirvesi olduğunu hissettim. Adeta Kant’ı, Hume’u, Sartre’ı ve Aristoteles’i birleştirmişti. Varoluşun derin sorularına bir şekilde adres gösteriyor ve onlardan en hayati olana ‘neden buradayız?’ sorusuna cevap veriyordu.” Myriam François-Cerrah’ın Kur’an’ı anlama çabası ona hayatında yeni bir sayfa açar. Cambridge Üniversitesi’nden mezun olduğu yıl Müslüman olmaya karar verir. Pek çok arkadaşı onun bu kararıyla başka bir faza geçtiğini düşünür ve fazla hırpalanmadan dönmesini ümit eder. Myriam, arkadaşlarının bu seçimin aynı zamanda bu dünyaya ait, profan bir seçim olduğunu anlayamadıklarını söylüyor. Çünkü müslüman olmak bu dünyadan el etek çekmeyi gerektirmiyor. Bazı arkadaşları ise kararını anlayışla karşılar ve onu desteklemek için ellerinden geleni yapar. Çocukluk arkadaşlarının bir kısmı ile hâlen çok yakın olduğunu ve onlar sayesinde ilahî mesajın evrenselliğini gördüğünü söyleyen Myriam için, Müslüman olsun olmasın her insanın yaptığı iyi amellerde ilahî değerlerin ışıltısı var. Hz. Muhammed’in (sas) kişiliğinde kendinden önce gelen Hz. Musa, Hz. İsa ve Hz. İbrahim gibi çok büyük vazifeyle görevlendirilmiş birini gördüğünü söyleyen Myriam, onun hakkında sahih bilgiye ulaşma konusunda sıkıntılar yaşamış. Başka tarihî şahsiyetlerin hayatı söz konusu olduğunda Batılı araştırmacıların uyguladığı ‘tarihî relativizm’ yönteminin Hz. Muhammed (sas) söz konusu olduğunda bilinçli şekilde, onun şahsiyetini küçümsemek adına ihmal edildiğini fark ediyor. O yüzden onun hayatı ve kişiliğini oryantalist iftiralardan arınmış şekilde hakiki olarak anlamak için çok çaba sarf etmiş. Myriam François-Cerrah Müslüman olduktan sonra MEND adında Filistinli bir STK için çalışmak üzere bölgeye gitmiş ve ‘şiddet içermeyen sorun çözme teknikleri’ konusunda eğitimlere katılmış. 2005 yılında ise Ortadoğu politikaları konusunda yüksek lisans tezi için Amerika’ya Georgetown Üniversitesi’ne giriyor. Amerika’dayken dış ilişkiler konusunda pek çok makaleye imza attığı gibi Bassam Haddad’ın ‘Araplar ve Terörizm’ adlı belgeselinin yapımına katkıda bulunmuş. İngiltere’de yayımlanan ve genel yayın yönetmenliğini İngiliz muhtedi Sarah Joseph’in yaptığı İslami hayat tarzı dergisi ‘Emel’in eski editörlerinden biri olan Myriam, hâlen dergiye katkıda bulunan isimler arasında. Exeter Üniversitesi’nin Avrupa Müslüman Araştırmaları Merkezi tarafından hazırlanan ‘İslamofobya ve İslam karşıtı nefret suçları’ başlıklı çalışmasına bir bölüm yazan Cerrah, şu sıralar Oxford Üniversitesi’nde doktora çalışmalarına devam ediyor. Myriam François, kendi duruşunun, içinden çıktığı topluma ve kültürüne karşı bir reaksiyon ya da muhalefet olduğu kanısında değil. Bilakis bunu şimdiye dek biriktirdiklerinin takdire şayan olduğunun bir tür sağlaması gibi algılıyor. İlk zamanlar kendisini İngiltere’deki İslam toplumuyla özdeşleştirmekte zorlanmış. Pek çok caminin kendisine cazip gelmediğini ve bazı kurallar ve teşrifatın kafa karıştırıcı ve sıkıntı verici olduğunu itiraf ediyor. Bazı şeyleri çok garipsemiş, bazı tavırları ise çok karmaşık bulmuş. Dış görüntüye, haricî olana öze ait olandan fazla önem veriliyor oluşu onun için hâlen hayal kırıklığı olmayı sürdürüyor. Myriam, kendinden emin ve kendini iyi ifade edilebilen ve günümüz tartışmalarına katkıda bulunabilecek bir ‘İngiliz Müslüman Kimliği’ne çok ihtiyaç olduğu görüşünde: “İslam yabancı bir din değil, biz Müslüman olarak kendimizle irtibatımızın kesildiğini, kendi kimliğimizin izlerini kaybettiğini düşünmemeliyiz. İslam bize ait doğruların ve iyinin onaylanması, kötülerin ise düzeltilmesi anlamına geliyor.” İslamofobya ile ilgili çalışmalara katılan Myriam, bu olgunun Avrupa’da yükselişte olmasını ekonomik sorunlara bağlıyor. Kriz dönemlerinde hem yabancı düşmanlığı hem de ayrımcılık vakalarının arttığına dikkat çeken Cerrah, araştırmaların son dönemde pek çok Avrupa ülkesinde İslam karşıtı tavırlarla birlikte anti-semitizm’in de yükselişte olduğunu gösterdiğinin altını çiziyor. İslamofobya’nın yabancı düşmanlığının bir parçası olduğunu düşünen Cerrah, Edward Said’e atıfta bulunarak, oryantalist müktesebatın, Batı’daki mevcut İslam algısını hâlen etkilemeye devam ettiğini ifade ediyor. Avrupa’da artan İslami görünürlüğün tetiklediği tartışmaların ülkeden ülkeye değiştiğini söyleyen Myriam, Fransa’da bunun büyük problem hâline gelmesini şöyle açıklıyor: “Fransa’da bütün vatandaşların Cumhuriyet yapısı içinde eriyeceğine dair mit, bunun büyük bir problem olarak algılanmasına sebep oluyor. Vatandaşlık nosyonu, eşitliğe işaret etmek üzere bütün farklılıkların silinmesi üzerine inşa ediliyor. Oysa gerçeklik böyle değil, bütün vatandaşlar farklı. Bu farklılıklar ortadan kaldırılamaz. Eşitsizlikler devam ettiği gibi vatandaşların topluma katılımı noktasında entegrasyon problemi ortaya çıkar.” Bütün Avrupa ülkelerinde Müslümanların işsizlik, ayrımcılık, ırkçılık, düşük eğitim düzeyi gibi ortak problemleri olduğunu hatırlatıyor. Bunun yanında ülkeden ülkeye değişen problemler var. Mesela İngiltere’de başörtülü kadınları hemen her sektörde görebilirsiniz fakat Fransa’da bu durum nadirdir. Avrupa’da aşırı sağın yükselişi pek çok azınlık için ortak problem.  Avrupa’daki anlatı, Hıristiyanlık ve Museviliğin modern Avrupa kimliğinin gelişiminde etkili olduğu yönünde. Myriam bu konuda hemfikir. Fakat “Hıristiyanlığın yahut Museviliğin paylaşıp da İslam’ın paylaşmadığı ne tür değerler vardır?” sorusunu sorarak ilave ediyor: “Onlar da bizim tarihimiz ve değerlerimiz cümlesindendir.” Müslümanların, Avrupa kimliğini oluşturan değerler konusundaki tartışmada taraflardan biri olması gerektiğine inanıyor: “Bunun ötesinde ortak kültürümüzün iyi taraflarını muhafaza etme noktasında, toplumumuzun gelişimi için, hastalıklarımıza çözüm bulmak için Müslümanlar da katkı sunmalı.Daha iyi bir Avrupa, hatta daha iyi bir dünya için diğerleri arasında onların da sesine kulak verilmeli.” Myriam Cerrah ‘İngiliz Müslüman kimliği’ne ısrarla vurgu yapıyor. Bunun tam olarak ne anlama geldiğini sorduğumuzda verdiği cevap şu: “Bir İngiliz olmak İngiliz tarihini, kültürünü bilmektir. İslam 7. yüzyıl Hicazi Arap kültürünü İngiliz kültürü ile değiştirmeyi gerektirmez. İslam’ın değerleriyle kendi farklı kültürlerimizi geliştirmek, arıtmak ve zenginleştirmek durumundayız. Müslüman olmak ‘yabancı’ olmak demek değildir. Bana göre İslam temas ettiği her kültürü en kâmil şekilde zenginleştiren ahlak ve değerler bütünüdür.” Myriam François, soyadındaki ‘Cerrah’ı İngiltere’de yaşayan Türk asıllı eşinden almış. Türkiye’yi ve Türkleri çok sevdiğini belirtiyor. Her yıl eşinin memleketinin bulunduğu Karadeniz’e geldiklerini, özellikle Kaçgar dağlarında rafting ve trekking yapmaktan hoşlandığını anlatıyor. Türkiye siyasetiyle ilgili gözlemlerini ise şöyle ifade ediyor: “Türkiye hakkında biraz çalışmıştım. Bazı Avrupa ülkelerinde olduğu gibi yolsuzluk önemli bir problem. Bunun yanında ordunun rolü ve son yarım yüzyılda politik alana yaptığı müdahaleler Türkiye’nin seçtiği demokratikleşme yolunda bir tehdit olmaya devam ediyor. Fakat Avrupa ekonomisi derin bir durgunluk yaşarken Türkiye’nin patlama yapıyor oluşu da dikkat çekici ve bu konuda Türkiye’den öğrenecek çok şeyimiz var.” Sinema, idealleri yaymak için iyi bir imkân Londra’nın Fransız muhitinde doğup büyüyen Myriam François-Cerrah’ın henüz 12 yaşındayken popüler bir Hollywood filminde rol alması onun hayat hikâyesinin  en ilginç ayrıntılarından biri. Myriam (o zamanki adıyla Emilie François) çocuk yaşlarında oyunculuğa merak salar. Lokal bir tiyatro grubunda derslere devam ederken kendisine bir oyunun birkaç bölümünde rol alması teklif edilir. Bu şekilde başlayan oyunculuk macerası Hollywood filmlerine kadar uzanır. 1995 yılında Emma Thompson ve Kate Winslet’in başrol oynadığı gişe filmi ‘Sense and Sensibility’de çocuk oyuncu olarak kamera önüne geçer. 1997’de çekilen ‘Paws’ ve 2000’deki ‘New Years Day’ filmlerinde ise başrol oyuncularından biridir. Myriam François-Cerrah oyunculuğa ve o dönemki iş arkadaşlarına hâlâ büyük bir muhabbet ve saygı beslediğini söylüyor. Ona göre sinema, ideallerin yayılması için çok elverişli bir imkân sunuyor. Bu yüzden film sektörüyle ilgisini kesmeye niyetli değil. Kamera arkasında da olsa bu sektörde bir şeyler yapmaya devam etmek istiyor. Film endüstrisinde daha çok Müslümanı görmek umudunda olduğunu da özellikle vurguluyor.

 

 

Mosaic of Muslim women interview

This is an interview I did for the excellent Mosaic website, you can find the original article here

|1. What was the strongest thing that pulled you toward Islam?
I wouldn’t say I was pulled towards Islam, possibly quite the contrary. My engagement with Islam and its principles began on the basis of an instinctive hostility I felt towards it in the post 9/11 climate, and as a result of an education which tended to regard religion at best as a moral crutch and at worst as a dangerous delusion. I began talking and debating with Muslims on the basis that I felt I could help them overcome this lagging in development by rejecting what I then viewed as outmoded and archaic views. It wasn’t until I began to do some independent research into it, including into the life of Prophet Mohamed (saw), that my perspective began to shift and most specifically in my interaction with the Quran.

|2. How do you feel that your path to Islam has helped you be a better spokesperson for the religion?

I’m not sure I’m a ‘better’ anything to be honest, I’m grateful for all my life experiences. They’ve been pivotal in shaping me and I certainly regard sports and drama as very positive activities for all young people since they encourage self-confidence and public speaking skills.

|3. What led you to choose the Islamic movements in Morocco as the focus of your doctorate?

I have an interest in modern Islamic theorizing and the forces that shape it, whether consciously or not! Morocco fascinates me for a number of reasons. It’s a meeting of African, Arab and European influences. It has a long and rich history as an Islamic state, which long predates the contemporary modernist obsession with creating an Islamic state. It combines a strong Sufi tradition with a more recent literalist Salafi trend, Islamists and a king who is also “amir al muminin” – its a rich religious tapestry and yet still considered a hub of European tourism and a key Western ally. At the same time, it is a post-colonial developing nation struggling with corruption, poverty, illiteracy and negotiating an independent identity. On a more pragmatic note, it being a French speaking nation, it also meant I wouldn’t have to do ALL my research in Arabic. Need I say more…

|4. How do you feel that Muslim women are perceived in the UK?

Sadly not very positively – you don’t need me to tell you that – the overarching portrayal is passive, mindless, brainwashed victims who need freeing from oppressive husbands/practices/traditions – its a very reductive perception which I personally experience as a tiring wall of prejudice in my day to day. That said, it is far better in the UK than in France or Germany…

|5. What do you think we can do, as Muslim women, to improve the way we are perceived?

Get involved! Look beyond the comfort zone of the community and become an invaluable asset in the improvement of broader society – the reality I experience of Muslim women is generally far removed from the stereotype. It is a question now of interacting sufficiently with the public sphere for perceptions to shift.

|6. In one of your articles, you talk of how Islam has helped you see through the myth of modernism. In what ways do you feel this myth has affected Muslim’s women perception of Islam?

The myth of modernity affects all of us – it is rooted an evolutionary perception of history whereby humans are on a continual path of human progression – this means we view other societies and cultures as lagging behind not just our obvious technological advances, but also our current moral stances and abandonment of religion. It also holds a singular version of modernity rooted in Western historical experience to be Universalist in nature and assumes all other cultures are moving towards it. This therefore assumes that the dominant model of femininity, as epitomized by the women we find in the public sphere, represents the height of ‘modernity’, i.e. the highest level of human social and moral evolution.

|7. What advice would you give to a young Muslim woman who aspires to be successful in the media?

I’d say don’t aspire to be successful, for success’s sake, aspire to be true to your principles and to use any presence you may have to further good. Any industry has norms and expectations – it takes a strong person not to allow yourself to become shaped by the commercial drive, but rather to draw on your principles to help try and shape it. Whether your actions receive widespread public recognition or not, may not be a reflection of the worth of what you’re doing, so much as a reflection of the expectations of the field you’re operating in. Stay clear in what your objectives are and whom you’re trying to please…success is relative.

|8. Do you have any Muslim women role models?

Certainly, my good friend and mentor Sarah Joseph, OBE (emel). Dalia Mogahed (Gallup), Salma Yaqoob (RESPECT), and the women of the Arab revolutions, out there struggling and even dying for their principles. Historically, I’d say Aisha (rA), Fatima (rA) and Khadija (rA) are hugely inspirational models, as was Bilqis (the Queen of Sheba) and Rabia al Adawiya…

|9. Do you feel that young Muslim women suffer from a lack of role models?

Yes I do – where are the female scholars, the authorities and not just on women’s issues! I think there is a certain visibility of a particular model of Muslim woman in the public sphere, but we need much more diversity. This impedes young women’s ability to conceive of themselves as active in those spheres and means they conceive of men as the guardians of the faith and necessary gateways to a correct praxis. We don’t necessarily men to affirm our interpretations – if they’re grounded, reasoned and well justified, that is sufficient.

|10. What are you most proud of?

My kids, alhamdulillah, who actually inspire and challenge me more than many adults!
……………………………………………………….

Actress Emilie François, Kate Winslet’s Little Sister in ‘Sense and Sensibility,’ Takes a Different Path

(this is a very kind piece written by Danny Miller…)

I’ve admitted before that I’m a huge fan of the ultimate “chick flick,” Ang Lee’s definitive version of Jane Austen’s “Sense and Sensibility,” released in 1995. Emma Thompson won an Oscar for her brilliant screenplay (based, of course, on Austen’s work). She also played Elinor Dashwood in the film which starred Hugh Grant, Alan Rickman, Gemma Jones, Hugh Laurie, Imelda Staunton, Tom Wilkinson, and so many other great British actors.

After making her extraordinary film debut the year before in Peter Jackson’s “Heavenly Creatures,” Kate Winslet shined as Thompson’s sister, Marianne Dashwood. She received her first of six Oscar nominations for the role. I always wondered what happened the youngest Dashwood girl, Margaret. 12-year-old Emilie François was so charming, funny, and smart in this pivotal role that I felt certain she’d have a movie career as rich as Thompson and Winslet’s. But following two more roles in a couple of forgettable films, I never again heard a peep about the actress.

Until last night. I was listening a fascinating BBC report on British citizens who have become Muslims and was surprised to hear a profile of Emilie François—now known as Myriam Francois-Cerrah. The former actress explained that she was deeply affected and enraged by the events of 9/11, and as a result began to learn as much as she could about the Islamic faith. She herself was a skeptical Catholic who had a growing distaste for organized religion. But the more she researched Islam and read the Qu’ran, the more it resonated within her. Following her graduation from Cambridge in 2003, she shocked everyone around her by converting to Islam. Today she is an active and articulate spokesperson for Muslim understanding. Currently finishing up her doctorate in Middle East Politics at Oxford University, Cerrah appears often on the BBC and writes articles for publications around the world.

“As someone who’d always had a keen interest in philosophy,” Cerrah wrote in one article, “the Qu’ran felt like the culmination of all of this philosophical cogitation. It combined Kant, Hume, Sartre, and Aristotle. It somehow managed to address and answer the deep philosophical questions posed over centuries of human existence and answer its most fundamental one, ‘why are we here?’”

Not surprisingly, many of Cerrah’s family members and friends thought she was crazy for converting to Islam, especially at this time. “I think many of my close friends thought I was going through another phase and would emerge from the other side unscathed, not realizing that the change was much more profound…I have never seen my conversion as a reaction against, or an opposition to my culture. In contrast, it was a validation of what I’ve always thought was praiseworthy, whilst being a guidance for areas in need of improvement.”

Whatever you think about Cerrah’s conversion, you can’t help but notice how intelligent and thoughtful she is—what is it with those Dashwood girls? You can almost imagine Margaret Dashwood herself growing up to follow her own unorthodox passions in this way.

In addition to her studies, Cerrah has not ruled out acting in more films. But she would not consider participating in sexually provocative scenes and she would insist on wearing her hijab, or head covering, which would, to say the least, severely limit the parts she could get.

I find it impossible not to admire this woman, who is no blind follower—she freely discusses the difficulties she’s had in certain mosques and in trying to be accepted by certain elements of the Muslim community. To read more of her excellent writing, you can check out her website here.

And for old time’s sake, here she is in the original trailer for “Sense and Sensibility.”

http://social.entertainment.msn.com/movies/blogs/the-hitlist-blogpost.aspx?post=444038ae-f61a-4e0b-8e92-f8c60a4e1204

BBC Worldservice: Heart and Soul – Muslim white female

Heart and Soul: Muslim white female

An interview with myself, Fatiha and Lauren Booth on conversion and its complexities..

republika: Semula, Myriam Francois Cerrah Belajar Alquran untuk Serang Pendapat Temannya

emel: Leap of Faith

Myriam Francois Cerrah

Issue 77 February 2011

Myriam Francois Cerrah, Oxford University DPhil student in Middle East Politics, and regular contributor on current affairs, embraced Islam in 2003 aged 21

I embraced Islam after graduating from Cambridge. Prior to that I was a sceptical Catholic; a believer in God but with a mistrust of organised religion.

The Qur’an was pivotal for me. I first tried to approach it in anger, as part of an attempt to prove my Muslim friend wrong. Later I began reading it with a more open mind. The opening of Al Fatiha, with its address to the whole of mankind, psychologically stopped me in my tracks. It spoke of previous scriptures in a way which I both recognised, but also differed. It clarified many of the doubts I had about Christianity. It made me an adult as I suddenly realised that my destiny and my actions had consequences for which I alone would now be held responsible. In a world governed by relativism, it outlined objective moral truths and the foundation of morality. As someone who’d always had a keen interest in philosophy, the Qur’an felt like the culmination of all of this philosophical cogitation. It combined Kant, Hume, Sartre and Aristotle. It somehow managed to address and answer the deep philosophical questions posed over centuries of human existence and answer its most fundamental one, ‘why are we here?’

In the Prophet Muhammad, I recognised a man who was tasked with a momentous mission, like his predecessors, Moses, Jesus and Abraham. I had to pick apart much of the Orientalist libel surrounding him in order to obtain accurate information, since the historical relativism which people apply to some degree when studying other historical figures, is often completely absent, in what is a clear attempt to disparage his person.

I think many of my close friends thought I was going through another phase and would emerge from the other side unscathed, not realising that the change was much more profound. Some of my closest friends did their best to support me and understand my decisions. I have remained very close to some of my childhood friends and through them I recognise the universality of the Divine message, as God’s values shine through in the good deeds any human does, Muslim or not.

I have never seen my conversion as a ‘reaction’ against, or an opposition to my culture. In contrast, it was a validation of what I’ve always thought was praiseworthy, whilst being a guidance for areas in need of improvement. I also found many mosques not particularly welcoming and found the rules and protocol confusing and stressful. I did not immediately identify with the Muslim community. I found many things odd and many attitudes perplexing. The attention given to the outward over the inward continues to trouble me deeply.

There is a need for a confident, articulate British Muslim identity which can contribute to the discussions of our time. Islam is not meant to be an alien religion, we shouldn’t feel like we’ve lost all trace of ourselves. Islam is a validation of the good in us and a means to rectify the bad.

http://www.emel.com/article?id=81&a_id=2262

Maxi magazine; December 2010

PressTV-The Isle-Myriam Francois Cerrah(Part 1+2)

http://www.youtube.com/watch?v=pbIYCQlBtnk

http://www.youtube.com/watch?v=Z2Vo3rC_8as

Conversion interview for Press TV

2 parts

Fox news: Actress Among Growing Number of Women Converting to Islam in Britain

Actress Among Growing Number of Women Converting to Islam in Britain

Read more: http://liveshots.blogs.foxnews.com/2010/09/24/female-converts-to-islam-in-britain/#ixzz1GwdcHkf7

September 24, 2010 – 11:04 AM | by: Amy Kellogg

Myriam Francois-Cerrah found fame as a child actress in the 90’s hit film Sense and Sensibility.  Now she’s known for being one of a growing number of educated middle class female converts to Islam in Britain.

Francois-Cerrah says the September 11 terrorist attacks evoked the same rage in her that they did in people around world.  Subsequently, she read a book that called for the expulsion of muslims from Europe.  All of this, and the controversy that had been building around the faith, made Francois-Cerrah, a university student at the time,  delve deeply into the subject of Islam.  She says she found nothing in the faith that justifies terrorist attacks, and instead found Islam inspirational.   Ultimately, Francois-Cerrah converted.  She believes the Prophet Muhammad was a man of peace.

She says, “There were several things that were pivotal in leading to this change in me.  One was looking into the Prophet Muhammad.  I think he is one of the great misunderstood figures of history.”

Francois-Cerrah goes on.  “One of his favorite quotes was, ‘Forgive him who wrongs you.  Join him who cuts you off. Do good to him who does evil to you and speak the truth even if it be against yourself.’”

Francois-Cerrah says the radical fringe behind terror attacks doesn’t represent the masses.

“Muslims as a rule, the mainstream, don’t look at these actions and think oh those Muslims over there are doing that.  They think who are these crazy loons!”

Kristianne Backer was an MTV host in Germany when she converted to Islam.  She moved to the UK when her conversion got a lot of negative press.

Backer says she has no regrets.

“I met a lot of famous, interesting people in life, but ultimately it was an empty life, so now I am from ‘Empty-V’, from entertainment to ‘inner-tainment.’ I had a crisis after a few years jetting around like a circus horse, on stage, home alone, empty and I didn’t know why I was doing it and Islam was somehow introduced to me.”

I asked editor of Emel magazine, Sarah Joseph, herself a convert, what is drawing women to the religion.

“People go to, travel to, Muslim countries, and see great beauty and hospitality and that draws them to it—the art and the architecture.”

Joseph explains that any negative press about Islam has not only served to repel some people, but it has drawn others.

The head of Islamic studies at London’s School of Theology says many of the converts are looking for greater structure or discipline in their lives.  But he also said that while there has been a small but steady increase in the number of women converting to Islam here, there are more Muslims dropping their religion than there are people converting to it.

Diana Nammi works to improve the rights of Muslim women.  She runs the Iranian and Kurdish Women’s Rights Organisation.

“It’s a big question why women are converting to Islam considering that Islam and its sharia law is not based on equality between men and women.”

Nammi says while some like Francois-Cerrah and Backer find justice and equality in the faith, honor killings and household repression are the other extreme-manifestations of Islamic culture in some families she deals with.

“They prevent them from going out, prevent them from having boyfriends, prevent them from enjoying life.  Just because of their religion issue and the strictness that has been set for women.”

Some say the middle class converts living in the UK have the luxury of being able to cherry pick the aspects of Islam that suit and uplift them.

Read more: http://liveshots.blogs.foxnews.com/2010/09/24/female-converts-to-islam-in-britain/#ixzz1Gwdmqteg

Marie Claire feature, Converts, August 2010

I usually like to point out right about now that I didnt “give up” on anything – let alone on acting – acting remains a true passion for me and I like to think I keep a keen eye on the film industry – I would phrase it more by saying that the number of parts open to me now is perhaps a *little* narrower..
I’m also a big believer that Muslims need to become much more active in the Media and in the Arts – I hope in the future we’ll see more Muslim TV presenters, actors, artists, comedians – contributing to enriching public discourse and popular culture through our ethical perspective…